כסף הוא אחד היסודות היקרים הידועים ביותר בתרבות האנושית, מזה מאות ואלפי שנים. חפצי הכסף העתיקים ביותר שנמצאו תוארכו לאלף החמישי לפני הספירה, אך היסטוריונים חושבים שהשימוש בכסף החל הרבה לפני כן.
כסף הוא היסוד ה-47 בטבלה המחזורית של יסודות הטבע, והוא נחשב כאחת המתכות היוקרתיות ביותר המוכרות לאדם. סמלו הכימי של הכסף הוא Ag שהנו קיצור שמו הלטיני – Argentum (ארגנטום). מקורה של המילה הלטינית ארגנטום הוא במילה argunas בסנסקריט עתיקה, שמשמעה "זוהֵר". זו גם הסיבה שארגנטינה קיבלה את שמה על ידי הכובשים הספרדים. בעברית וב-13 שפות נוספות, "כסף" משמעו הן המתכת היוקרתית והן אמצעי התשלום הנהוג כיום בתרבות האנושית.
הודות לתכונותיו הפיזיקליות הייחודיות – וביניהן הולכת חשמל וחום בצורה היעילה ביותר מבין כל שאר היסודות בטבע – לכסף יש אינספור שימושים: החל מתכשיטים, העשויים ברובם מכסף סטרלינג (סגסוגת המכילה 92.5% כסף וידועה בשם "כסף 925"); המשך בכלי אוכל ושולחן וכלה בשימושים רפואיים, תעשייתיים ואחרים.
מידת הטוהר של כסף
בדיוק כמו זהב, גם לכסף צריך להוסיף יסודות אחרים כדי שיהיה עמיד וניתן לשימוש במגוון רחב של תעשיות. כסף סטרלינג הוא סגסוגת הכסף הנפוצה ביותר מאז המאה ה-13, המכילה 92.5% כסף טהור וכל השאר מתכות נוספות כגון נחושת ואחרות. משמש בעיקר בתעשיית התכשיטים, כלי אוכל ועוד.
כסף בריטניה הוא סגסוגת המכילה 95.8% כסף ו-4.2% נחושת, וגם היא משמשת בעיקר בתעשיית בתכשיטים. כסף מקסיקני הוא סגסוגת של 95% כסף ו-5% נחושת. כסף אמיתי מכיל 99.9% כסף, אך מכיוון שהוא רך מדי לשימוש יומי יש להוסיף לו מתכות נוספות שמעניקות לו עמידות וקושי.
עובדות נוספות על כסף
1. אפשר למעוך גרגיר כסף בודד עד שיקבל צורה של רדיד שטוח דק פי 150 מדף נייר.
2. יש יותר פטנטים המערבים שימוש בכסף מאשר כל שאר המתכות האחרות במחובר.
3. כל המטבעות, התכשיטים ושאר חפצי הכסף מכילים יחד כ-566 מיליון קילוגרם כסף.
4. תעשיית הצילום משתמשת ב-9,000 טון כסף מדי שנה; זה כמעט חצי מכמות הכסף העולמית הנחצבת מדי שנה.
5. הפסים הדקים בחלון האחורי ברכב, שמסייעים להמיס קרח ולהעלים אדים, עשויים מכסף.
6. יודיד הכסף (AgI) הוא תרכובת של יוד וכסף, המפוזרת בתוך עננים ומשמשת ליצירת גשמים.
7. כסף אצטט (AgC2H3O2) משמש כחומר גמילה מעישון, בשל הטעם הדוחה שהוא מפיק בשילוב עשן סיגריה.
8. כסף אינו רעיל לבני אדם ואינו ממלא שום תפקיד ביולוגי בגוף האדם, ולמרות זאת לא מומלץ לצרוך כסף בצורה סדירה. מלחי כסף, לעומת זאת, הם חומרים מסרטנים.
9. חיידקים יכולים לפתח עמידות לאנטיביוטיקה אך אינם יכולים לפתח עמידות לכסף, מה שהופך כסף לחומר רפואי יעיל במצבים רבים.
10. רוב עתודות הכסף נמצאות כיום במקסיקו ובפרו. מדינות נוספות עם מחצבי כסף משמעותיים הן ארצות הברית, קנדה, רוסיה ואוסטרליה.
